Los sistemas de disco parabólico, o mejor conocidos como Dish-Stirling, deben su nombre a que están diseñados con espejos parabólicos de revolución y un motor de combustión externa Stirling. Estos motores se ubican en la zona focal del concentrador para transformar la radiación solar en electricidad. Los discos-Stirling, por su tamaño, independencia y modularidad, pueden abastecer de electricidad a regiones donde la densidad de población es baja y dispersa. Llevar electricidad a estas regiones con sistemas convencionales resulta poco rentable.
Recientemente se tienen dos proyectos para la construcción de dos plantas solares para generar energía eléctrica con esta tecnología. Se trata de los proyectos SES solar one y SES solar two. Para ello se utilizarán los sistemas McDonell Duglas, ahora propiedad de la compañía Stirling Energy Systems Inc. Cada sistema tiene una capacidad de 25 kW. De realizarse dichos proyectos, estos serán las primeras plantas comerciales que utilicen esta tecnología para la generación de energía eléctrica (www.stirlingenergy.com).
La planta SES solar one, contempla la instalación de 34 000 sistemas, en dos etapas, para una capacidad de generación de 850 MW. Este proyecto estaría ubicado en San Bernardino County en una zona sin desarrollo en el desierto de Mojave. El proyecto SES Solar two, se ubicará en Imperial Valley, California. La planta contará entre 12 000 y 36 000 sistemas, en la primera fase tendrá una capacidad de 300 MW y posteriormente se ampliará a 900 MW.
En la actualidad, la investigación sobre estos sistemas se ha orientado al desarrollo de micro turbinas de gas en lugar de la opción del motor Stirling (Ciclo Bryton). El concepto de utilizar combustibles fósiles con sistemas solares no es nuevo y se ha probado para todas las tecnologías que se han descrito anteriormente. Estas pequeñas turbinas se han desarrollado a partir de una tecnología madura y de mayor fiabilidad que la asociada a los motores Stirling. La eficiencia de conversión calor-electricidad es de aproximadamente el 30% que es menor que la de los motores Stirling. También se están trabajando en la reducción de costes asociados a la eficiencia óptica del concentrador y de los sistemas de seguimiento. En la Universidad Nacional de Australia se prueba un prototipo de gran tamaño llamado el “Big Dish” de 400 m2 y una capacidad de 150 kWth; está diseñado para funcionar con un generador de vapor de 50 kWe o para utilizarse en la cogeneración con producción de vapor solar.
